據物理學家組織網報道，1996年科學家對一塊在南極洲發現的火星隕石進行研究，對其中包含疑似火星遠古生命形式的微化石感到困惑不解。13年後，借助新的顯微技術，美國宇航局科學家發現進一步的證據證明，這塊火星隕石中包含的物質和結構很可能就是火星曾存在遠古生命的跡象，並不是非有機過程作用的結果。
科學家們的新證據是從一塊1984年在南極洲發現的火星隕石中找到的。科學家估計，這塊被命名為「艾倫·希爾斯84001」的隕石大約是45億年前在火星表面形成的，是太陽系內已知的最古老物體之一。 因為這塊隕石內包含微小的碳酸鹽結構，大約有40億年的年齡，此前科學家假設這塊隕石同水發生了反應。科學家推測當時火星上曾存在水。
大約1500萬年前，火星遭到一塊較大的隕石撞擊，把「艾倫·希爾斯84001」隕石拋向太空。在太空中飛行了約1500萬年之後，距今約1.3萬年前這塊火星隕石降落到地球上。該隕石的化學構成與人類在20世紀70年代採集到的火星大氣樣本分析相符合，因此可以斷定其來自火星。
1984年，一個美國科學家研究小組在南極大陸發現了這塊火星隕石。1996年，「艾倫·希爾斯84001」隕石登上報紙頭條。美國宇航局科學家戴維·麥凱和其他科學家用電子掃瞄顯微鏡對這塊隕石內部進行了觀測，發現了似乎是細菌的生命形式的納米級化石。
當時麥凱和其他一些科學家指出，這塊隕石中的微化石可能是生命的證據，不過許多人對此觀點持懷疑態度，認為這些類似生物的結構也許不是由遠古火星生命形式形成的。
事實上，當時普通的顯微鏡下顯示的是表面岩層中的微型磁鐵礦晶體，該晶體結構與嗜鐵細菌形態極為相似。在過去13年間，許多科學家小組就這些磁鐵礦晶體的來源提出了不同的假設性理論。其中占主導性的假設認為，這些磁鐵礦晶體的來源是非生物性的，認為這很可能是碳酸鹽在隕石撞擊地球時高溫下的反應生成物。而如今，來自美國宇航局約翰遜航天中心的戴維·麥凱及其同事用先進顯微技術對這塊火星隕石進行觀測研究。美國宇航局科學家的最新研究結果說明，熱分解假說不能解釋「艾倫·希爾斯84001」隕石中大部分磁鐵礦晶體的成因，加熱隕石成分的方法不能生成微磁鐵晶體。他們對其中的碳酸鹽結構，重點是磁鐵礦微晶體進行了研究。依靠高分辨率電子顯微鏡做出的新分析則顯示，該隕石晶體結構中約有25%確實是由細菌形成的。 此外，科學家們還從這塊隕石中發現了火星上存在液態水的證據，證明這顆紅色星球在過去也許曾經有著適合生命生存的條件。
戴維·麥凱說：「這是火星上有生命的非常強有力的證據。」這些新的研究成果發佈在地球化學與隕石學會11月的會刊《地球化學與宇宙化學學報》（journal Geochimica et Cosmochimica Acta）上。
該小組同時還在對另外兩塊火星隕石進行研究，分別是1911年落在埃及的Nakhla和同樣落在南極洲的Yamato593。科學家稱，這兩塊隕石中同樣含有微生物跡象。但一些天體生物學家表示，火星上是否存在生命是一個十分複雜的問題，不可能僅僅憑一塊隕石就確定。
為了探尋火星生命跡象，近年來各國陸續發射多個探測器登陸火星來尋找新的證據，而且取得了重大發現。科學家已經發現火星上有水。2008年7月31日，美國宇航局的「鳳凰」號火星探測器在火星上加熱土壤樣本時鑒別出有水蒸氣產生，從而確認火星上有水存在。科學家們分析認為火星極地的二氧化碳冰層下可能有水冰。最近還有報道稱火星上的水可能以泥漿的形式存在。其次是在火星上發現了甲烷。2009年1月15日，美國宇航局的科學家發現火星表面有一層甲烷氣體形成的薄霧。而2004年歐洲航天局的「火星快車號」探測器也曾發現過火星上的甲烷跡象。科學家認為，甲烷氣體可能是由生活在火星表面數千米之下的微生物所產生，那裡的溫度或許可以保證液態水的存在。有的人甚至相信，這些「火星生命」如今一定還活著，否則火星的大氣中將不可能有持續不斷的甲烷。
為了探明真相，世界航天大國將進一步展開探測火星的項目。預計2012年夏季，美國宇航局「火星科學實驗室」將登陸火星，其主要使命是尋找火星上過去和現在是否存在微生物等生命跡象。而多次推遲的歐洲的火星生命探測計劃「ExoMars」，其登陸火星的探測器上將載有一個「漫遊」機器人，攜帶一系列研究宇宙生物學的儀器，目的也是探測火星上可能存在的生命。 |
