美國布朗大學的一項新發現表明，科學家發現地球首個動物是海洋漂浮的櫛水母，而不是簡單的海綿。此發現讓科學家大為震驚，他們沒有想到地球上最早的動物會如此複雜。
地球上首個動物居民之謎只能通過研究現今發現的化石和有關的動物推斷出來。為揭開地球上首個動物居民之謎，美國布朗大學的科學家分析了大量的基因數據，確定動物生命樹最早分裂的根底。此生命樹是動物物種一層層進化的關係，標明了各動物物種開始分道揚鑣並沿著各自的進化路線各奔前程的。
此新研究的分析結果令人震驚，居然發現櫛水母是動物生命樹基底的首個動物，而不是簡單的海綿。而科學家先前普遍認為海綿最有可能是動物們的首個祖先。從事此項研究的美國布朗大學的凱西·杜恩說：「這十分令人震驚。之所以如此震驚是因為我們最初認為事情可能弄錯了。」為此，杜恩小組一次次檢查又檢查他們的結果，每次都是得出了同樣的結論：櫛水母是地球首個動物。此結論發表在4月10日出版的《自然》雜誌上。像許多權威雜誌一樣，《自然》雜誌發表的文章也需要其它科學家在論文發表之前對論文進行審查。
櫛水母不同於真正的水母
不像海綿，櫛水母有結締組織和神經系統，因此它更為複雜。雖然櫛水母外形扁扁的且長有觸角，但它不是真正的水母。真正的水母身體外形像一把透明傘，從傘狀體邊緣長出一些須狀條帶，這種條帶叫觸手。而櫛水母沒有這種經典的傘形體形和特有的刺細胞，因此它不能算真正的水母。
此發現令人意外，因為進化生物學家一度認為最初是不太複雜的動物開始分支，再各自進化成複雜的動物。杜恩表示2種進化假設能解釋為何櫛水母會成為首個地球動物。
其一是櫛水母獨立於其它動物之外獨自進化出其複雜特性的，其二是海綿是從更為複雜的形式進化到其更為簡單的形式的。這2種假設可能為「進化不必總是朝向更加複雜化的方向進行」提供了事實依據。
雖然科學家知道了最初開始分支的動物，但他們不知道這種早期櫛水母分支的準確日期。杜恩說：「不幸的是，我們沒有最早古老櫛水母的化石。因此不能斷定最早櫛水母的年代，也無從知道它是何時出現分支的。」雖然櫛水母是現今海洋中的一種普遍的動物，這些現代版物種看起來與它們的早期版祖先大為不同。杜恩及其小組希望他們的方法將能填補動物生命樹中的其它空白，包括許多現代物種所屬的分支在哪裡。 |
