指南針在北宋時發明以後，很快就在航海上得到了應用。在未採用指南針前，航海是白晝依靠太陽和夜裡依靠恆星的位置來確定方向的，稱為天文導航。
圖7 古海船針房
但是天文導航受天氣影響很大，而指南針及其裝有指示方位的羅盤則不受天氣影響，故在航海上得到重要應用。最早記載指南針在航海上應用的是北宋的《萍州可談》(1119)，書中講到：「舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。」這也是世界上關於指南針應用於航海的最早記載。到南宋時的《諸蕃志》書中的記載則是海船上晝夜都是使用指南針導航了。到元代時已用指南針來確定航海路線，稱為針路。也出現了在指南針下加上有24個方位的指示盤，把指南針和指示盤合稱羅盤，也稱羅經盤。明朝初年，航海家鄭和率領龐大船隊遠航多次東洋和西洋，他們遠航船隊使用的航海圖包括指南針羅盤導航的針路圖和天文導航的過洋牽星圖。明清兩代的海船尾部已設有專放羅盤指南針的針房。
指南針在主要應用於航海外，還應用於古代多種便攜式日晷、天文儀器和測量儀器中。現在北京故宮博物院還收藏有這些帶指南針的便攜式日晷、天文儀器和測量儀器。另外指南針羅盤也用於古代營建房屋和選擇墓地(勘輿術)等。 |
